Reportage de Monrovia, par le journaliste George Harris.
Le 8 avril, quatre jours après que le Libéria ait enregistré le premier décès dû au coronavirus, le Président George M. Weah a déclaré l'état d'urgence pendant 21 jours et a ordonné un confinement de 14 jours dans quatre des quinze régions Un couvre-feu à partir de 15 heures et une interdiction des rassemblements sociaux ont également été instaurés dans les régions Montserrado, Margibi, Nimba et Grand Kru, où des cas avaient été enregistrés. Dans ces provinces, les écoles, les centres religieux et les commerces non essentiells ont reçu l'ordre de fermer, tandis que les commerces et autres activités essentielles, notamment les hôpitaux, les banques, les supermarchés et d'autres entités gérées par le gouvernement, ont été priées de suivre tous les protocoles sanitaires et de sécurité.
Deux semaines plus tard, le 24 avril, le président libérien a prolongé l'état d'urgence, initialement prévu pour 21 jours, à 60 jours avec le port obligatoire d'un masque dans les espaces publics, car le nombre de cas de coronavirus augmentait dans le pays. Le présidente a également prolongé le confinement de deux semaines et l'a étendu à toutes les autres régions du pays, un ordre qui devrait prendre fin demain, le 8 mai.
Des poissonniers vendant leurs produits sur le bord de la route. Avec le couvre-feu en place dans plusieurs régions et la distance de sécurité qui réduit le nombre d'hommes à bord, les capture ont diminué et les prix du poisson ont augmenté. Photo : George Harris
Avec 170 cas signalés au 6 mai, selon le Centre africain pour le contrôle et la prévention des maladies, et 20 décès à ce jour, l'impact de la pandémie dépasse toutefois le secteur de la santé. En effet, aucune sphère de ce pays d'Afrique de l'Ouest n'a été épargnée. L'économie du pays est dominée par des entreprises concessionnaires et les petites et moyennes entreprises (PME), qui ont été fortement touchées par les mesures mises en place par le gouvernement libérien pour réduire la propagation du virus.
La pêche artisanale réagit
Dans le contexte de la crise COVID-19 qui menace les moyens de subsistance de la population, la pêche artisanale libérienne s'efforce de trouver des solutions pour rester en bonne santé tout en préservant ses moyens de subsistance. Pour cela, elles veillent d'abord à ce que tous les acteurs respectent les mesures sanitaires et de sécurité destinées à freiner la propagation du Coronavirus dans le pays, comme le lavage des mains à l'eau et au savon et l'utilisation de désinfectant pour les mains, ainsi que le maintien des distances de sécurité. Le secteur de la pêche est celui qui emploie le plus de personnes dans la zone côtière et les îles du Liberia, soit environ 33 000 personnes sur l'ensemble de la chaîne de valeur.
Dans le quartier défavorisé de West Point, au nord-ouest de la capitale du pays, Monrovia, les pêcheurs artisanaux veillent à ce que des mesures de distance de sécurité soient respectées au sein des équipages des pirogues.
"Ceux qui allaient en haute mer transportaient plus de 9 hommes ; mais pour l'instant, nous avons réduit ce nombre à 7 . Nous avons réduit le nombre d'équipages qui pêchent le bonny [Sardinelle plate, ndlr]. Avant, ils étaient 20 ; mais maintenant, ils sont 15 hommes par équipage," a déclaré D. Nimely Fannieh, président de la Communauté de pêche de West Point.
En plus de maintenir les distances de sécurité, les petits pêcheurs réorganisent également la vente de leurs captures. Ils sont passés de la vente immédiatement après le débarquement à l'emballage d'abord et à la vente des captures dans un endroit moins concourru.
Le 24 avril, le gouvernement a rendu obligatoire le port du masque dans les lieux publics. Les communautés de pêcheurs appliquent des mesures de prévention, telles que la distanciation sociale et le lavage régulier des mains, pour lutter contre la propagation du virus. Photo: George Harris.
Dans la province de Margibi, sur le site de débarquement de Marshall, sur la côte à 54 km au sud de Monrovia, les pêcheurs affirment que le système vise à éviter l'encombrement des sites de débarquement.
"Nous avons mis en place ce système avant l'apparition du virus dans notre province. Notre première idée était maintenir l'ordre entre nous", a déclaré Nod Kojee, président des pêcheurs du site de débarquement de Marshall.
Les vendeurs de poisson, en revanche, ont rendu obligatoire le lavage des mains et l'utilisation de désinfectant pour les mains.
CERTAINES MESURES CONSIDÉRÉES COMME "TROP EXTRÊMES"
Bien que les pêcheurs artisanaux veillent à ce que les mesures de sécurité et d'hygiène soient respectées, ils remettent en question certaines autres mesures car, ils disent, elles sont "trop extrêmes" et menacent leurs moyens de subsistance.
Solomon Aphram, propriétaire de deux pirogues, a vu ses captures diminuer à un niveau sans précédent au cours des dernières semaines, une situation qu'il associe aux exigences de la distance de sécurité.
"La réduction de la main-d'œuvre en raison de la distance de sécurité a rendu les affaires mauvaises. Nous ne ramenons presque pas un filet plein de la mer. Le travail que nous faisons nécessite une bonne quantité de main-d'œuvre. Quatre ou trois hommes ne suffisent pas pour tirer les filets, les retirer et les décharger. Je sais que c'est une loi pour notre propre sécurité, mais quand nous ne pouvons pas obtenir quelque chose pour notre famille, alors c'est un problème sérieux", a déclaré Solomon Aphram.
Dans des conditions normales, le retrait des filets nécessite sept hommes pour les pirogues de taille moyenne et au moins douze pour les grandes pirogues.
De même, à la plage de pêche de King Gray, dans la municipalité de Paynesville, à 14 km au sud de Monrovia, dans la région de Montserrado, confinée depuis le début, le couvre-feu de 15 heures imposé par le gouvernement a eu un impact sur le temps que les pêcheurs peuvent passer en mer.
"Avant, nous passions presque toute la journée à faire de bonnes captures et maintenant, nous devons passer neuf heures en mer. Imaginez si nous passions toute la journée en mer juste pour obtenir quelque chose de bon ; combien de poissons pouvons-nous obtenir de 6h à 15h, surtout en cette saison des pluies où la pêche est difficile", s'est interrogé Emmanuel Zankpah, président des pêcheurs du King Gray.
L'accès aux poissons locaux pour les femmes poissonnières est de plus en plus difficile, car les prix doublent en raison du nombre réduit des prises. Sarah Flomo n'a pas pu acheter de poisson ces derniers jours. Photo : George Harris.
Pour les vendeurs de poisson, dont la plupart sont des femmes, le couvre-feu de 15 heures et la réduction des prises ont provoqué une inflation des prix. Il est maintenant très difficile d'accéder au poisson pêché localement sur le marché libérien et cela a un effet important sur leurs moyens de subsistance et ceux qui dépendent d'elles.
"J'achète sept bonny pour 1 920 LR$ [sardinelle plate, 10 USD, ndlr] ; avant nous les achetions pour 960 LR$ [5 USD, ndlr]. Le seau de Gblaphleh coûte maintenant 1 700 LR$ [illisha d'Afrique de l'Ouest, 9 USD, ndlr]. Ajoutez à cela mon coût de transport ; je paie 90 LR$ en transport public pour venir ici tous les jours", a déclaré Sarah Flomo, 48 ans, mère de trois enfants.
"Je suis ici depuis ce matin, je n'ai pas acheté de poisson. Les garçons n'apportent pas assez de poisson de la mer et ce qui est encore pire, c'est que certains de nos amis ont payé d'avance la capture; donc les gens comme moi qui ne sont pas encore clients de l'un de ces pêcheurs souffrent. Depuis des jours maintenant, j'ai quitté cet endroit sans marché [du poisson à vendre, ndlr]".
INQUIÉTUDES POUR LA SÉCURITÉ ALIMENTAIRE DANS LE PAYS
L'ONU a averti que l'impact du Coronavirus pourrait être dramatique dans les pays où les populations sont confrontées à une insécurité alimentaire. Au Libéria, les protéines de poisson sont une source importante de protéines animales (20 %), bien que pendant la guerre civile qui s'est terminée en 2003, la consommation de poisson par habitant ait diminué de plus de moitié (de 15 à 6 kg par an) et qu'elle ne s'est toujours pas rétablie. L'économie du pays ne s'est pas non plus encore remise de l'épidémie d'Ebola, qui a été déclarée terminée en janvier 2016. Selon le Programme alimentaire mondial, environ 16 % des ménages sont en situation d'insécurité alimentaire, dont 2 % en situation de grave insécurité.
Est un journaliste expert en agriculture basé au Libéria. Il travaille pour le Daily Observer et il a récemment lancé AgriGrind, un blog d'information destiné à accroître la couverture du secteur agricole du Liberia. Harris est également membre du Réseau des journalistes pour une pêche responsable en Afrique (REJOPRA).